少林寺有“禪宗祖廷，天下第壹名剎”之譽；是中國佛教禪宗祖庭，位于河南登封城西少室山。南北朝時，天竺僧人佛陀到中國，善好禪法，頗得北魏孝文帝禮遇。太和二十年(496)，敕就少室山爲佛陀立寺，供給衣食。寺處少室山林中，故名少林。據佛教傳說，禪宗初祖菩提達摩在華以4卷《楞伽經》教授學者，後渡江北上，于寺內面壁九年，傳法慧可。此後少林禪法師承不絕，傳播海內外。
北周建德三年(574)武帝禁佛，寺宇被毀。大象年間重建，易名陟岵寺，召惠遠﹑洪遵等120人住寺內，名“菩薩僧”。隋代大興佛教，敕令複少林之名，賜柏谷塢良田百頃，成爲北方壹大禪寺。唐初秦王李世民消滅王世充割據勢力時，曾得寺僧援助，少林武僧遂名聞遐邇。高宗及武則天亦常駕臨該寺，封賞優厚。唐會昌年間，武宗禁佛，寺大半被毀，迄唐末五代，寺漸衰頹。宋代略有修葺。元皇慶元年(1312)﹐世祖命福裕和尚住持少林，封贈爲大司空開府儀同三司，統領嵩山所有寺院。壹時中外僧衆雲集，演武禮佛，僧衆常有兩千人左右。元末農民起義，紅巾軍至少林，僧衆散逃。明代先後有八位皇子到寺內出家，屢次詔令大修，寺院規模有所發展。清代康熙、雍正、乾隆諸帝亦很關心少林寺，或親書匾額，或巡遊寺宇。
1928年因遭兵燹，天王殿、大雄殿等許多建築﹑佛像﹑法器被毀。寺內現存有山門、客堂、達摩亭、白衣殿、地藏殿及千佛殿等。千佛殿內有明代五百羅漢朝毗盧壁畫。寺旁有始建于唐貞元七年(791)的塔林，有塔220馀座，還有初祖庵、二祖庵，以及附近的唐法如塔、同光塔、五代法華塔、元代緣公塔等。寺內保存唐以來碑碣石刻甚多，重要的如《唐太宗賜少林教碑》、《武則天詩書碑》、《戒壇銘》、《少林寺碑》、《靈運禪師塔碑銘》、《裕公和尚碑》、《息庵禪師道行碑》和近年建立的《日本大和尚宗道臣紀念碑》等。該寺近年來曾屢加修繕，古剎更爲可觀?，F存建築包括常住院及附近的塔林、初祖庵、二祖庵及達摩洞等。
少林寺的曆史
少林寺的曆史久遠，始建于北魏太和十九年（495年）。32年後，印度名僧菩提達摩來到少林寺傳授禪宗。以後，寺院逐漸擴大，僧徒日益增多，少林寺聲名大振。達摩被稱爲中國佛教禪宗的初祖，少林寺稱爲禪宗的祖庭。禪宗修行的禪法稱爲“壁觀“，就是面對牆壁靜坐。由于長時間盤膝而坐，極易疲勞，僧人們就習武鍛煉，以解除身體的困倦。因此傳說少林拳是達摩創造的。少林寺在唐朝初年就揚名海內。少林寺和尚惠場、曇宗、志堅等13人在李世民討伐王世充的征戰中，助戰解圍，立下了汗馬功勞。唐太宗李世民後來封曇宗和尚爲大將軍，並特別允許少林寺和尚練僧兵，開殺戒，吃酒肉。高內有壹塊《唐太宗賜少林寺主教碑》，記述了這壹段曆史。由于朝遷的大力支持，少林寺發展成馳名中外的大佛寺，博得“天下第壹名剎“的稱號。宋代，少林武術又有很大提高，寺僧多達2000余人。在明朝，少林寺到達鼎盛時期，從清朝開始衰落。
1673年,少林寺派人參加戰爭,幫助康熙皇帝打贏了壹場戰爭,但是,隨後,康熙命蒙古八旗進攻少林,少林寺被夷爲平地,有五名僧人逃了出來,據說加入了天地會.
少林寺在鼎盛時期，7進院落，規模很大?？上г?928年，軍閥混戰，軍閥石友三火燒少林寺，把天王殿、大雄寶殿、法堂和鍾樓等主要建築統統毀于壹炬；許多珍貴的藏經、寺志、拳譜等紼成灰燼?，F在還存在的建築有山門、立雪亭、千佛殿等，其他建築正在陸續恢複中。
千佛殿內供毗盧佛銅像，因此亦叫毗盧殿。殿內磚地上還保存著20多個直徑約4.5厘米的窪坑，是往昔寺僧練拳習武時的腳坑遺跡。腳坑分布方圓不大，呈壹條線狀，這是僧人刻苦練功的見證，也說明少林拳的所謂“曲而不曲，直而不直“的特點。千佛殿東側的白衣殿，三面牆繪有少林拳譜壁畫，壁畫長約20米，很生動地表現少林寺和尚練拳習武的情景。在少林寺西約300米處的山腳下，有壹塔林，這是唐以來少林寺曆代住持僧的葬地，共250余座。這是我國最大的塔林。塔的大小不等。形狀各異，大都有雕刻和題記，反映了各個時代的建築風格，是研究我國古代磚古建築和雕刻藝術的寶庫。少林寺內還保存了不少珍貴的文物。山門門額上懸掛的“少林寺“匾額，是清康熙皇帝親筆書寫的。山門後大甬道和東西小馬道旁立有碑碣數十通，稱爲少林寺碑林。其中有兩通碑刻是留學我國的日本禪僧撰寫的。
少林寺與禪宗
人們說起禪宗時，往往會用壹派“本地風光”來表達對禪宗的印象。佛教的文化淵源在印度，而禪宗是獨具中國特色的佛教宗派，它的文化淵源在嵩山，在被譽爲“禪宗祖庭”的少林寺。
達摩首先到了金陵，壹月之後來到永甯寺，只見那九級浮屠“金盤炫日，光照雲表；寶鐸含風，響出天外；歌詠贊歎，實是神功”，自稱活了壹百五十歲，周遊列國，沒有見過如永甯寺這般精美的寺院，真是極盡佛的境界。于是，達摩口唱南無，合掌贊美不停，已經將心許與嵩洛。
離開永甯寺，達摩來到幾十裏外的嵩山少林寺，落跡于此，終日面壁。面壁似乎是壹種追根窮源思來想去，也似乎是壹種無言召喚和漫長等待。
這時候嵩山有位名叫神光的僧人，聽說達摩大師住在少林寺，于是前往拜謁。
達摩面壁端坐，不置可否。神光沒有氣餒。他暗自思忖：“古人求道，無不曆盡艱難險阻，忍常人所不能忍。古人尚且如此，我有何德何能？當自勉勵！”時置寒冬臘月，紛紛揚揚飄起漫天大雪。夜幕降臨，神光仍在寺外站立不動，天明積雪已沒過他的雙膝。達摩這時才開口問道：“妳久立雪中，所求何事？”神光淚流滿面說道：“只願和尚慈悲，爲我傳道。”達摩擔心神光只是壹時沖動，難以持久，略有遲疑。神光明白達摩心思，就取利刃自斷左臂，置于達摩面前。達摩于是就留他在自己的身邊，並爲他取名慧可。少林寺內的立雪亭，便是爲紀念慧可斷臂求法的事跡而建。
達摩禪師以四卷《楞伽經》授予慧可，慧可就是日後禪宗在東土的第二代祖師，自此，禪宗在中國有了傳法世系。
禪宗在其誕生地印度也沒有成宗，卻在傳入嵩洛後，成爲中國佛教延綿不斷的主流宗派。禪宗流傳久遠的重要原因之壹是其教義和修行方法的簡易性。教內傳法的過程中難免會産生教條化、形式化的弊端，只重考據文字而不重把握精神，會喪失教義的靈魂。針對這種偏頗的傾向，禪宗提出了“教外別傳，不立文字，直指人心、見性成佛”的宗旨。所謂“教外別傳”，是指在教典以外別有壹種教義的傳授方法。禪宗的簡易性，便體現在“見性成佛”的主張上。
禪是“靜慮”，佛教稱安靜地深思爲禪定。達摩提出壹種新的禪定方法，否定了印度佛教那壹套修行的階梯層次和累世修行，主張人人都具有佛性也就是“本性”，人人都先天地具有成佛的智慧也就是“菩提”，人人都能夠通過覺悟佛性而成爲佛，盡管何時豁然大悟難以料定。衆生之所以未能成佛，是因爲對自身的本性沒有覺悟。壹旦“撥開迷霧見青天”，明心見性，自性就是佛，把佛變爲舉目常見的平常人。
禪宗傳到唐代，六祖惠能提出頓悟的主張，連坐禪也免了，認爲頓悟並不要求離開現實生活，“舉足下足，長在道場，是心是情，同歸性海”，“提水斫柴無非妙道”，在日常勞動生活中都可以頓悟成佛。少林功夫便起源于僧人的日常生活。相傳跋陀的弟子慧光十二歲時，能在井欄上反踢毽子五百下。在井欄上踢毽子是很危險的，功夫不到家就可能跌落井中。少林功夫的許多招式都是僧人們受日常勞作，如挑水、掃地、打柴、燒火動作的啓發加工提煉而成的。最高深的功夫其實也是最普通的功夫。
被譽爲少林功夫之源的《易筋經》，記載的就是壹種疏通人體經脈從而強筋壯骨的功夫。菩提達摩采用壁觀的方法參禪，長期靜坐，困倦是難免的，要時常起來活動筋骨。相傳達摩走後，少林僧人在洞中發現了壹個鐵盒，盒上沒有鎖，卻打不開。聰明的僧人用火壹烤，鐵盒便開了，原來鐵盒被蠟封住，以防水汽侵蝕。鐵盒中有兩部書，壹本是《易筋經》，另壹本叫《洗髓經》，都是用梵文寫的。
當時，少林寺裏真正懂梵文的只有二祖慧可?；劭砂选兑捉罱洝妨粼谏倭?，自己拿著《洗髓經》去雲遊天下。
寺中也有壹些對梵文壹知半解的僧人，妳翻他譯，依法修煉，以致後來少林功夫多如牛毛。後來，有位僧人帶著《易筋經》去峨眉山，見到了天竺僧人般刺密諦。在般刺密諦的幫助下，《易筋經》才有了中文版?；劭呻呥[歸來，帶回了他自己翻譯的《洗髓經》。大家兩相比較，才發現《易筋經》和《洗髓經》原來是壹體的。自《易筋經》問世，少林僧人坐禪與習武已是密不可分了。
少林武術
少林是武林的泰山北鬥，少林武功更是博大精深，藏經閣內收集了三十六路拳腳十八般兵器各式各樣的武學密籍，易筋經、洗髓經更是少林的鎮山之寶。除此之外，少林木馬巷內的棍陣令武林人士聞之色變，據傳至今還無人能闖過。
少林武術，是中華武術的重要組成部分。少林武術以實戰威猛、博大精深，早已飲譽天下，“拳以寺名，寺以拳顯”。今日，少林弟子遍布全球。少林武術的發源和發展，離不開嵩山的自然地理和政治地理。嵩山處中原腹地，緊傍九朝古都洛陽通向東南廣闊平原的咽喉，轘轅關是秦漢八大關之壹，自古以來爲兵家必爭之地。盛世時，嵩山是帝王遊賞、文士登臨的勝地；亂世時，嵩山則是兵家出入、強人會集的所在。少林寺位于嵩山中心，皇家敕建大寺，統轄嵩山地區所有寺院，寺産龐大。爲了保證安全，經朝廷認可，寺院擁有自己常備武裝力量，即曆史上有名的少林寺僧兵。少林寺僧兵的存在，是少林武術發源和發展的最基本條件，而少林寺作爲皇家寺院，與朝廷的關系和社會地位，是少林武術達到高水平的壹個重要因素。
少林武術曆史故事非常多。據史載和傳說，世人皆知的有：隋末唐初十三棍僧救秦王，緊那羅變形退紅巾。少林寺僧兵爲國立功最爲人樂道的是在明朝，也是少林武術發展鼎盛時期。嘉靖年間，倭寇騷擾我國東南沿海，少林寺僧兵多次應詔出征，威猛驍勇，爲國捐軀。朝廷爲嘉其義烈，在少林寺山門前立旗旌表，遺石尚在，塔林有銘可考。